從結構上講，可將氣體放電管看成一個具有很小電容的對稱開關，在正常工作條件下它是關斷的，其極間電阻達兆歐級以上。當浪涌電壓超過電路系統(tǒng)的耐壓強度時，氣體放電管被擊穿而發(fā)生弧光放電現(xiàn)象，由于弧光電壓低，僅為幾十伏，從而可在短時間內限制了浪涌電壓的進一步上升。氣體放電管就是利用上述原理來限制浪涌電壓，對電路起過壓保護作用的。
隨著過電壓的降低，通過氣體放電管的電流也相應減少。當電流降到維持弧光狀態(tài)所需的最小電流值以下時，弧光放電停止，放電管的輝光熄滅。
氣體放電管主要用來保護通信系統(tǒng)、交通信號系統(tǒng)、計算機數(shù)據系統(tǒng)以及各種電子設備的外部電纜、電子儀器的安全運行。氣體放電管也是電路防雷擊及瞬時過壓的保護元件。
氣體放電管具有載流能力大、響應時間快、電容小、體積小、成本低、性能穩(wěn)定及壽命長等特點;缺點是點燃電壓高，在直流電壓下不能恢復截止狀態(tài)，不能用于保護低壓電路，每次經瞬變 電壓作用后，性能還會下降。
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